Orthographe du français
L'orthographe du français (du grec orthos, « droit, correct », et graphein, « écrire ») est l'ensemble des règles qui fixent la manière d'écrire le français. Elle comprend l'orthographe lexicale (l'écriture des mots eux-mêmes : doigt, rythme) et l'orthographe grammaticale (les marques d'accord : les enfants jouent, elles sont parties).
Une écriture alphabétique… et complexe
Comme la plupart des langues européennes, le français utilise une écriture alphabétique : les lettres notent des sons, et non des mots ou des idées comme dans les écritures logographiques (le chinois, par exemple).
Mais la correspondance entre les sons et les lettres est loin d'être simple. Le français compte environ 36 phonèmes (sons distinctifs) pour plus d'une centaine de graphèmes (manières de les écrire). Les études comparatives classent régulièrement son orthographe parmi les moins transparentes d'Europe, avec l'anglais, loin de l'espagnol, de l'italien ou du finnois.
Cette complexité touche surtout le passage de l'oral à l'écrit : lire le français est relativement régulier, l'écrire l'est beaucoup moins.
Les sources de la difficulté
- De nombreuses lettres muettes : temps, corps, ils chantent.
- Plusieurs graphies pour un même son et plusieurs sons pour une même lettre : voir Phonèmes et graphèmes.
- Les consonnes doubles : appeler mais apercevoir.
- Les homophones : a / à, et / est, ces / ses.
- Les accords invisibles à l'oral : il chante / ils chantent ; voir Accords difficiles.
- Les accents, le tréma et la cédille.
Pourquoi une telle orthographe ?
La linguiste Nina Catach a montré que l'orthographe française n'est pas incohérente mais forme un plurisystème : elle note les sons, mais aussi des informations grammaticales (le -s du pluriel, le -ent des verbes), des liens entre mots de même famille (le t muet de petit s'entend dans petite) et des distinctions entre homophones (vert, verre, vers, ver).
Une histoire de mille ans
Fixée à partir du XIe siècle, l'orthographe française s'est éloignée de la prononciation au Moyen Âge en ajoutant des lettres étymologiques. Le choix de l'étymologie a été confirmé par l'Académie française (1694) puis par l'école au XIXe siècle, alors que l'espagnol ou l'italien ont suivi une voie plus phonétique.
Les réformes
Les éditions successives du Dictionnaire de l'Académie française ont modifié l'orthographe de milliers de mots (1740, 1835…). La dernière réforme officielle, les rectifications orthographiques de 1990, a simplifié environ 2 000 mots, mais les deux orthographes restent admises.
Orthographe et société
Maîtriser l'orthographe reste un marqueur social fort en France : fautes dans un CV, polémiques sur les réformes, succès des dictées. Les débats opposent ceux qui y voient un patrimoine à défendre et ceux qui plaident pour une simplification, comme les enseignants belges Arnaud Hoedt et Jérôme Piron dans leur spectacle La Convivialité.
Voir aussi
- Mots souvent mal orthographiés
- La grammaire : grammaire.wiki
- L'accord du participe passé : verbes.wiki
- My French — éditeur d'orthographe.wiki
Références
- Nina Catach, L'Orthographe, PUF, coll. « Que sais-je ? », 1978 (rééd.).
- Nina Catach, L'Orthographe française. Traité théorique et pratique, Nathan, 1980.
- Bernard Cerquiglini, La Genèse de l'orthographe française (XIIe-XVIIe siècles), Champion, 2004.
- Michel Fayol et Jean-Pierre Jaffré, L'Orthographe, PUF, 2014.
- Yvonne Cazal et Gabriella Parussa, Introduction à l'histoire de l'orthographe, Armand Colin, 2015.
✍️ Recherches et rédaction : My French
Cet article a été documenté et rédigé par l'équipe de my-french.com, plateforme d'apprentissage du français langue étrangère (FLE) et propriétaire d'orthographe.wiki. Quiz, leçons du A1 au C2, conjugueur et nuances du français : progressez sur my-french.com.